Hermelinen tillhör samma släkte, Mustela, som illern gör, och detta blir mycket tydligt då man jämför utseendet mellan de två mårddjuren. Hermelinen har nämligen likt illern samma långsmala kropp och långa svans, som blir mellan 8 och 12 centimeter lång. Något som däremot är karakteristiskt för just hermelinen är dess päls, och mer specifikt dess vinterpäls. På sommaren har hermelinen nämligen en till största delen brun päls, med vit päls på undersidan. Om vintrarna blir dock hermelinen helvit, med bara svansen i en mörkbrun, nästan svart färg. Att det framförallt är vinterpälsen man associerar med hermelinen beror sannolikt på att den länge har varit eftertraktad inom pälshandeln, där den användes för att kanta mantlar – hermelinens päls sågs som en symbol för kungliga rättigheter. Pälsen var också en viktig symbol för att den stod för renhet. Detta berodde på en myt förknippad med hermelinen, som sade att den hellre dog än smutsade ner sin vita päls. Hermelinen (och dess päls) kom därför att förknippas med devisen ”malo mori quam foedari” – ”hellre död än vanärad”.
Trots att hermelinen alltså länge har jagats för sin päls, är den idag livskraftig i världen. Den lever i naturen på nordliga breddgrader, i Europa, Asien, Kanada och USA. Man kan till exempel hitta hermelin i hela Sverige, förutom på Gotland, där arten tros vara utdöd. Hur vanligt förekommande hermelinen är beror på hur stor tillgången på smågnagare är – hermelinen är nämligen ett rovdjur, som framförallt lever på möss, råttor, sorkar och lämlar. Det händer dock även att den tar sig an byten som är betydligt större än den själv, till exempel kaniner. Dess långa och smala kropp medför den fördelen att den kan följa med sina byten ner i deras bon, där de annars är skyddade från de flesta rovdjur.
Om du bor ute på landsbygden, och skulle vilja få tillfälle att se en hermelin med vinterpäls i det vilda, kan en idé vara att bygga ett attefallshus i utkanten av din tomt. Då kan du tillbringa fler timmar nära naturen, i en uppvärmd stuga, än du skulle kunna göra ute i kalla luften. Du hittar attefallshus för alla smaker på Byggmax.se.
